La industria minera no está exenta de riesgos que pueden afectar la salud y seguridad de los trabajadores.
Uno de los peligros más serios y subestimados es la exposición a la sílice cristalina en faena (perforación, voladura, molienda, transporte, etc.), cuya inhalación puede ocasionar enfermedades respiratorias graves e irreversibles, afectando la productividad del proyecto.
Atendiendo este contexto, en este artículo indagaremos sobre los efectos del sílice en la salud y las medidas de control adecuadas para garantizar un entorno laboral saludable y seguro.
¿Qué es la Sílice Cristalina Respirable (RCS)?
«Sílice» es el nombre que recibe un grupo de minerales compuestos de silicio y oxígeno presentes en las rocas, suelo y arena, en diferentes formas cristalinas: Cuarzo, Cristobalita o Tridimita.
Se habla de Sílice Cristalina Respirable (RCS) cuando estas formas cristalinas alcanzan un tamaño menor a 5 micras, y al inhalarse, pueden llegar a penetrar en el sistema respiratorio.
Aunque los mecanismos de defensa del cuerpo pueden eliminar gran parte del polvo inhalado, la exposición prolongada a este agente puede provocar en el trabajador enfermedades respiratorias graves, siendo la silicosis la más común:
Silicosis
La silicosis es una enfermedad pulmonar irreversible que se caracteriza por la formación de cicatrices o nódulos en los tejidos pulmonares que dificultan la respiración.
Esta afección forma parte de las enfermedades respiratorias conocidas como «neumoconiosis» y está reconocida como una enfermedad laboral por diversas leyes (Ley 16.744, Decreto Supremo 109, etc.).
La principal causa de la silicosis es la exposición a polvo de sílice en el lugar de trabajo y a través de los años (avanzando incluso al cesar la exposición).
Al respecto, se habla de «silicosis aguda» cuando la inhalación de SCR ocurre en un corto período tiempo (6 meses a 5 años), «silicosis acelerada» (de 5 a 10 años de exposición) y «silicosis crónica» (entre 10 y 30 años o más).
En cuanto a los síntomas, se citan: tos persistente, fatiga, fiebre, sibilancias, dolor en el pecho, dificultad para respirar y pérdida de peso.
Además de estas condiciones, la silicosis debilita el sistema inmunológico, aumentando con ello la probabilidad de padecer tuberculosis, cáncer de pulmón, enfermedades autoinmunes, renales e incluso la muerte.
Con relación al tratamiento, no existe cura para la silicosis, siendo el uso de medicamentos, oxigenoterapia y cirugías los medios más comunes para aminorar los síntomas.
Ante este panorama, es primordial implementar medidas efectivas para controlar los niveles de sílice en minería, no solo para proteger la salud de los trabajadores, sino también para crear condiciones de trabajo óptimas y evitar sanciones:
Medidas de seguridad para el control de sílice en la minería
Algunas medidas clave para controlar el sílice en la minería incluyen:
1. Implementación de ventilación adecuada
Un sistema de ventilación eficiente es fundamental para eliminar el polvo de sílice del aire y reducir su concentración en la mina.
Para ello, es preciso realizar un diseño adecuado de dichos sistemas. Por ejemplo, la ventilación local (extractores de polvo), debe enfocarse en las áreas donde se genera mayor cantidad de polvo (zonas de perforación, corte, molienda, etc.).
Por su parte, la ventilación general debe asegurar una renovación constante del aire en todo el espacio de trabajo.
En nuestro blog está disponible el artículo: Automatización de la ventilación en minería: Una tecnología eficiente, con información relevante sobre herramientas que permitan tener una minería más segura, controlada y eficiente.
Un tip: Realizar evaluaciones periódicas en la mina para verificar la efectividad de la ventilación en la reducción de la concentración de sílice en el aire es clave para el control.
2. Uso de equipos personales protectores (EPP)
El equipo de protección personal adecuado es esencial para proteger a los trabajadores de la inhalación de polvo de sílice.
En tal sentido, es crucial seleccionar el tipo de mascarilla adecuado según el nivel de exposición y las características del polvo. Los respiradores N95 o superiores filtran partículas finas, incluido el polvo de sílice.
Además de las mascarillas, otros EPP como gafas de seguridad, protectores auditivos, guantes resistentes al polvo y ropa de trabajo adecuada también deben ser utilizados de forma consistente.
Un tip: La incorporación de sensores inteligentes, materiales avanzados y aplicaciones móviles ha permitido desarrollar EPP más eficientes, cómodos y adaptables a las necesidades específicas de cada entorno laboral.
3. Promoción de educación y capacitación
La educación y capacitación de los trabajadores en materia de riesgos asociados con la sílice y prácticas seguras de manipulación son pilares fundamentales para la prevención.
En tal sentido, los programas de capacitación deben abordar temas como:
- El reconocimiento de los peligros de la sílice.
- La selección y uso correcto de EPP.
- Técnicas de trabajo seguras para minimizar la generación de polvo.
- Procedimientos de limpieza y mantenimiento de equipos.
- La importancia de reportar cualquier condición insegura.
4. Utilización de sistemas de supresión de polvo
Los sistemas de supresión de polvo son una herramienta clave en la lucha contra la contaminación por sílice en la minería.
Estos sistemas pueden incluir:
- Supresión por agua, al rociar agua o soluciones humectantes sobre las fuentes de polvo (pilas de material, caminos mineros y áreas de carga), a través de nebulización, ciclones y cámaras de bolsas.
- Supresión química, mediante agentes químicos (emulsiones bituminosas, tensioactivos, polímeros orgánicos y sintéticos, etc.), para aumentar la cohesión de las partículas de polvo, previniendo su levantamiento y dispersión.
- Supresión por encapsulación, al aplicar recubrimientos o encapsulantes a las superficies polvorientas para atrapar las partículas y evitar su liberación al aire.
Un tip: Con el uso de nanomateriales (nanotubos de carbono, óxidos metálicos, etc), se ha logrado desarrollar sistemas altamente eficientes para la detección y control del sílice.
5. Aplicación de programas de monitoreo
Los programas de monitoreo permiten a los supervisores y equipos de seguridad rastrear en tiempo real las concentraciones de sílice en el ambiente laboral, identificar áreas de riesgo e implementar medidas correctivas de forma proactiva.
Las tendencias actuales apuntan hacia el uso de dispositivos portátiles y sensores conectados a plataformas digitales, centrados en métodos analíticos (Difracción de Rayos X, Espectrometría Infrarroja, espectrofotometría colorimétrica, etc.), para la obtención de datos precisos.
6. Cumplimiento de los Límites Permisibles Ponderados para sílice
Los Límites Permisibles Ponderados (LPP) para sílice se refieren a la concentración promedio ponderada de Sílice Cristalina Respirable en el aire durante una jornada laboral, expresados como miligramos de sílice por metro cúbico de aire (mg/m³).
Dichos límites son establecidos por las autoridades sanitarias y varían según el país.
En el caso de Chile, la normativa que regula la exposición a RCS en el ámbito laboral se encuentra en el Decreto Supremo N° 594 del Ministerio de Salud (DN594, 1999).
Al respecto, para una jornada de 8 horas y 45 horas semanales y altura geográfica de hasta 1000 msnm, se establecen como LPP para los diferentes tipos de sílice:
- Sílice Cristalina Respirable de Cuarzo: 0,08 mg/m³
- Sílice Cristalina Respirable de Cristobalita: 0,04 mg/m³
- Sílice Cristalina Respirable de Tridimita: 0,04 mg/m³
Un tip: La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha recomendado reducir los LPP de RCS a 0,04 mg/m³ para cuarzo y 0,01 mg/m³ para Cristobalita y Tridimita.
La continua innovación en este campo, junto con la capacitación adecuada y la implementación de programas de seguridad integrales, contribuyen en la creación de ambientes de trabajo más seguros y un futuro más saludable para la industria minera.
En HCA Minería ofrecemos a nuestros clientes una amplia gama de soluciones para el control de la exposición a sílice, como el Monitor de Sílice AIR XS de la marca Trolex:
Monitor de Sílice AIR XS de Trolex: Una solución eficaz
El Monitor de Sílice AIR XS es el primer y único producto del mundo que permite a los profesionales de la seguridad y salud ocupacional detectar y medir la sílice cristalina respirable (RCS) en tiempo real.
Su diseño portátil y fácil de usar, muestra la presencia de RCS en masa por volumen (además del tamaño, simetría y marcadores ópticos) para ofrecer una respuesta cruzada de las partículas policristalinas presentes en un ambiente local.
Conjuntamente, su tecnología de detección a través de refracción óptica (ORT) y fotómetro de dispersión de luz (OPC), permiten medir partículas en un rango de identificación de 0,35μm y 40μm, con un recuento de partículas mayor a 600 partículas por segundo.
Todas estas cualidades hacen del Monitor de Sílice AIR XS una solución eficiente para el seguimiento y control en la industria minera:
En HCA Minería nos enorgullece ser representantes de la marca internacional Trolex, adoptando nuevas tecnologías que permiten a nuestros clientes ordenar eficazmente sus procesos y maximizar la productividad y la seguridad en entornos de alto riesgo.
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Referencias
Decreto Supremo N° 594 de 1999 del Ministerio de Salud (MINSAL). Por medio del cual se aprueba reglamento sobre condiciones sanitarias y ambientales básicas en los lugares de trabajo, Artículo 66. 15 de septiembre de 1999. D.O. No. 36651. https://bcn.cl/2f6pf
